劉洋（前）與阿曼隊球員拼搶。圖/新華社

北京時間3月30日凌晨，中國男足國家隊在12強賽第10輪比賽中客場0比2不敵阿曼隊，球隊最終成績定格為1勝3平6負，積6分排名B組第5。中國足球沖擊世界杯的努力再一次以失敗告終。

從40強賽到12強賽，國足本次沖擊世界杯的征程耗時2年6個月。在這段時間內，球隊多次陷入低谷，經歷了里皮、李鐵和李霄鵬3任主教練后，最終的結果依然令人失望。

2019年9月10日，里皮率領國足在40強賽首輪比賽中客場5比0擊敗馬爾代夫，拉開沖擊卡塔爾世界杯的序幕。然而先后以大比分戰勝馬爾代夫和關島后，球隊的形勢急轉直下，客場0比0被菲律賓逼平，1比2不敵敘利亞。在40強賽小組積分榜上，中國隊落后敘利亞5分，主帥里皮宣布辭職。

告別“銀狐”后，國足在2020年1月迎來了新任主帥——本土教練李鐵。因受疫情影響，國足在2020年全年沒有正式比賽，40強賽直至2021年5月底才全面恢復。盡管經歷了40強賽由蘇州易地至阿聯酋沙迦的意外，但國足40強賽最后4輪比賽取得全勝，以成績最好的小組第二晉級12強賽，李鐵完成了2020年12月在海口國字號教練會議上立下的確保40強賽出線的“軍令狀”。

率隊晉級12強賽后，李鐵及其教練團隊獲得了中國足協的長期合同，雙方續約至2026年。5年長約在12強賽前6輪比賽結束后戛然而止——國足6輪戰罷的成績為1勝2平3負，僅積5分，晉級只剩理論希望。與此同時，李鐵的技戰術打法、用人選擇、臨場指揮、賽后言論和場外行為引發極大爭議。2021年12月3日，中國足協宣布李鐵辭去國足主教練職務，聘任李霄鵬擔任新一任主教練，后者就此成為國內首位執教過男女足國家隊的主教練。

李霄鵬上任后的首期集訓名單極為龐大，圈定了52名球員，并組建了多達15人的助教團隊，希望能盡最大努力打好12強賽最后4輪比賽，保留晉級希望。

李霄鵬履新后首秀0比2不敵日本隊，緊接著大年初一客場1比3負于越南隊，更是宣告國足徹底無緣2022年卡塔爾世界杯。這一次換帥未能讓國足起死回生，大年初一的失利更是令球隊遭受外界強烈質疑。

與沙特隊和阿曼隊的最后兩輪12強賽成為國足的“榮譽之戰”，在1比1逼平沙特一役中，國足在12強賽中首次沒有使用入籍球員。和阿曼的收官戰，李霄鵬的球隊以0比2完敗，新帥上任后4場比賽為1平3負。

4年磨一劍，只是相較上屆12強賽3勝3平4負積12分的成績，國足不進反退。盡管受疫情影響，國足本次12強賽未能在本土比賽，所有主場比賽均在阿聯酋沙迦進行，但在競技層面上，球隊與亞洲強隊的差距已被進一步拉大。

“金元足球”時代結束后，中國足球亟須找到走出低谷的路。